رواية ليلة تغير فيها القدر الفصل الالف وسبعمائه وتسعه وسبعون بقلم مجهول
وبما أنه من المستحيل بالنسبة لي الزواج من رجل مثل زاكارياس في هذه الحياة، فلا أستطيع إلا أن أتمنى الأفضل في حياتي القادمة، فكرت جيسلين.
وبعد قليل، جاء فريدي ومعه وثيقة وهدية. فتحت شيرلي الباب له، وصاح في مفاجأة سارة، "أوه، أنت هنا أيضًا، آنسة لويد؟" ولما رأت أنه كان يكافح قليلاً مع الأشياء، عرضت شيرلي، "هل يمكنني مساعدتك في ذلك؟" "شكرًا لك. هذه هدية للسيد فلينستون، وهي ثمينة جدًا". استعادت شيرلي الطرد منه على عجل، وسألت، "من هو المرسل؟" "حليف. ألا تعلم أن اليوم هو عيد ميلاد السيد فلينستون؟ لقد اختار هدية واحدة فقط لإرسالها". فكرت شيرلي مذهولة، ماذا؟ إنه عيد ميلاده اليوم؟ ومع هدية عيد الميلاد في يديها، صعدت إلى الطابق العلوي مع فريدي ودخلت إلى المكتب.
كان زاكارياس يعمل، وعندما رآهم قادمين معًا، بالإضافة إلى صندوق الهدايا في يدي شيرلي، انتشرت ابتسامة على وجهه.
قال فريدي وأخرج صندوق هدايا صغيرًا آخر من حقيبة المستندات الخاصة به: "صاحب السعادة، هذه هي الهدية التي أردت مني أن أحضرها لك. هذه هي هديتي لك. عيد ميلاد سعيد". أومأ زاكارياس برأسه إليه. "شكرًا لك". "على الرحب والسعة، لكنه مجرد قلم"، كشف فريدي. "سأغادر أولاً". كان يعلم أن الآن ليس أفضل وقت للتسكع هنا. والسبب وراء ذلك هو أن السيد
لقد طلب مني فلينتستون عمداً أن أحضر الهدية، ولا بد أنه يخطط لإعطاء الآنسة لويد الهدية.
بعد أن وضعت الهدية، أرادت شيرلي أن تغادر هي الأخرى، لكن الرجل أوقفها في طريقها. "لدي شيء عليك القيام به." فوجئت، واستدارت وسألت، "ما هو؟" "اطلبي لي كعكة"، أمرها الرجل.
"حسنًا." أومأت شيرلي برأسها، ودفعت الباب مفتوحًا وخرجت. وبينما كان زاكارياس يراقب المرأة وهي تغادر الغرفة، لمعت عيناه بترقب. هل سأتلقى هدية منها الليلة؟
في هذه الأثناء، توجهت شيرلي إلى السيارة في الطريق السريع بعد مغادرة المبنى. وبينما كانت تدير المحرك، فكرت، إنه عيد ميلاده اليوم. بصفتي مرؤوسة له، لا ينبغي لي أن أعود خالي الوفاض.
وصلت إلى وسط المدينة، حيث يقع متجر كعك شهير. وبعد أن طلبت الكعكة، اضطرت إلى الانتظار لبضع ساعات أخرى قبل أن تتمكن من استلامها.
لذا، ذهبت إلى المركز التجاري القريب. وبما أنني أعلم بالفعل أن اليوم هو عيد ميلاده، يبدو من غير المهذب أن أتجاهل الهدية. من الأفضل أن أشتري له هدية.
مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، بدأت في التسوق. لقد أعطيته سوارًا في المرة الأخيرة، لذا سيتعين عليّ شراء شيء آخر هذه المرة. في النهاية، اختارت ربطة عنق تكلف حوالي 1300. بعد أن دفعت الفاتورة، قال لها أمين الصندوق شيئًا ما عندما صادفت مكالمة، لذلك لم تنتبه لما قاله أمين الصندوق وأومأت برأسها للإشارة إلى أنها تستطيع وضع الهدية المجانية في الحقيبة.
ولكنها فاتتها الجزء الذي أسقط فيه أمين الصندوق الملابس الداخلية الرجالية، والتي كانت هدية مجانية، في الحقيبة وغادر بعد التقاط الحقيبة.
ومع الحقيبة في يدها، عادت إلى محل الكعك وانتظرت هناك لفترة حتى أصبحت الساعة 4:30 مساءً. ثم جمعت الكعكة وقادت سيارتها عائدة إلى منزل عائلة فلينتستون.
في هذه الأثناء، كانت إيموجين تتلقى تدريبها اليومي في الملعب المفتوح في السكن الجامعي، حيث كانت تتدرب مع عدد قليل من أعضاء الفريق الآخرين. في تلك اللحظة، كانت الفتاة الوحيدة هناك.
على الرغم من أنها كانت شخصًا مرنًا، إلا أن شيئًا ما كان يزعجها. الآن بعد أن تم إرسال شيرلي أيضًا إلى هنا كمتدربة، لماذا تم إعفاؤها من التدريب اليومي؟
بعد الركض لعشر لفات، أعطى روي للجميع استراحة قصيرة قبل التقدم إلى التمرين التالي.
تنفست إيموجين الصعداء وأخذت زجاجتها لتشرب. وعندما ألقت برأسها إلى الخلف، رأت سيارة تمر في الشارع المجاور لها.
وبنظراتها الثاقبة، أدركت أن شيرلي قادت تلك السيارة من قبل، ومن خلال نافذة السيارة، رأت أن السائق هو شيرلي بالفعل. ومع ذلك، لم تلاحظ شيرلي الأشخاص الذين يتدربون في الملعب لأنها بدت غارقة في التفكير.
وبينما كانت تشاهد شيرلي تقود سيارتها بسرعة، تضخم الظلم الذي كان في صدرها بطريقة ما وأصبح أكثر كثافة فجأة.
كانت إيموجين تراقب شيرلي وهي تقود سيارتها نحو مسكن فلينتستون، وكانت عيناها تتقدان من السخط. ثم تذكرت أنها علمت جيسلين درسًا وتساءلت عما إذا كانت جيسلين تتفاهم مع شيرلي. أتساءل كيف سيتعامل زاكارياس مع الموقف.
باستثناء عندما يكون لديها واجب، كان يُحظر عليها عادةً الاقتراب من منزل فلينتستون. من ناحية أخرى، كان بإمكان شيرلي الذهاب والإياب من هناك كما لو كان منزلها.
ربما يكون هذا هو الفارق الذي يحدثه الوضع الاجتماعي! فكرت إيموجين بمرارة. كلما كانت خلفيتها العائلية أكثر فظاعة، كلما كانت ترغب في تغيير مصيرها من خلال جهودها الخاصة. ولأن والديّ لا يستطيعان مساعدتي في أي شيء، فسوف أضطر إلى الاعتماد على نفسي. كانت عيناها مكثفتين بتوهج متواطئ. من أجل مستقبلي، سأفعل كل ما يلزم للوصول إلى مستوى أعلى في الحياة.
هرعت شيرلي إلى منزل فلينتستون، خوفًا من أن تفوتها الاحتفال بعيد ميلاد زاكارياس. ومع ذلك، عندما وصلت، اكتشفت أن عائلة زاكارياس لم تكن هناك.
ملأ الضوء الدافئ المكان بأكمله، الذي كان هادئًا ومسالمًا. دخلت القاعة وهي تحمل الكعكة بين يديها. وبصرف النظر عن انشغال الخدم في المطبخ، لم تكن هناك أي علامات على وجود ضيوف في أي مكان.
عبست وتساءلت، ألم يرسلني لأحضر الكعكة لأنه سيحتفل بعيد ميلاده مع عائلته الليلة؟
بعد أن وضعت الكعكة جانبًا، وضعت الهدية على الطاولة أيضًا واتجهت إلى الطابق العلوي. تمامًا كما كان الحال في الطابق السفلي، كان الطابق العلوي أيضًا هادئًا. ثم توجهت إلى غرفة الدراسة في الطابق الثالث. كان الباب مفتوحًا جزئيًا، وطرقت قبل الدخول، لتجد الرجل على الأريكة يقرأ مستندًا.
كان يرتدي نظارة ذات إطار ذهبي تستقر على جسر أنفه، وتحت الإضاءة، بدا حكيماً وهادئاً مع لمسة إضافية من الأناقة والملكية.
صفت شيرلي حلقها. "السيد فلينستون، لقد أحضرت الكعكة مرة أخرى." أجاب زاكارياس، وهو يخلع النظارات بأصابعه النحيلة ويضعها على الجانب: "لقد حصلت عليها". بدون نظارته، تغيرت هالته بالكامل مرة أخرى.
عادي، هادئ، وراقٍ - يبدو أن هذه الصفات كانت دقيقة لوصفه.
"سنتناول العشاء معًا لاحقًا"، قال وهو يقف. "سأذهب إلى صالة الألعاب الرياضية.
هل ستأتي أيضًا؟" هزت شيرلي رأسها ردًا لكنها سألت بفضول، "هل ستأتي عائلتك الليلة؟" "لا، نحن فقط الليلة"، أجاب.
نظرت إليه بشفقة في عينيها لأنها لم تستطع أن تصدق أنه سيقضي عيد ميلاده دون احتفال. نظرًا لهويته، يجب على أصدقائه وعائلته أن يأتوا بأعداد كبيرة للاحتفال بعيد ميلاده معه!
"تعالي معي إلى صالة الألعاب الرياضية"، أضاف وهو يحمل أثراً من السلطة.
أومأت برأسها ووافقت على الذهاب معه. كانت صالة الألعاب الرياضية تقع على الجانب الآخر من الطابق الثاني. كانت بها نوافذ زجاجية بانورامية بزاوية 180 درجة ومجهزة جيدًا بمعدات اللياقة البدنية.
بدأ الرجل في فك أزرار قميصه المكوي بشكل مثالي، ونظرت شيرلي إلى الاتجاه الآخر عندما خلع قميصه، لكنه استدار وحدق فيها بابتسامة ساخرة. تحت الأضواء البرتقالية، بدت ملامحه الجميلة العميقة ضبابية بعض الشيء، وعندما التقت أعينهما، لم تستطع إلا أن تقع في حب سحره.
بسبب إصاباته السابقة، توقف عن تدريب القوة وذهب للركض فقط.
وقفت شيرلي بجانبه، وراقبته وهو يركض عاري الصدر مرتديًا بنطال البدلة، ولسبب غير معروف، بدت ساقيه الطويلتان مليئتين بالقوة.
عقدت ذراعيها ووقفت بجانبه، منتظرة حتى انتهى من الركض بعد نصف ساعة. تجمعت حبات العرق على ظهره، وكانت الأوردة في رقبته وذراعيه مرئية بوضوح. مع عضلاته المحددة جيدًا والتي تم ضخها بالتستوستيرون، وأكتافه العريضة، وساقيه الطويلتين، كان هذا الرجل ينضح بسحره من كل خلية حية.
بدون أن تدرك ذلك، بدأ قلب شيرلي ينبض بسرعة، وشعرت أن فمها جاف.
لقد كانت تشعر بأنها بخير قبل دقيقة واحدة فقط، ولكن الآن، كانت جافة وأدركت أن هذا كان يحدث بسبب هذا الرجل.
"سأستحم. دعنا نلتقي في غرفة الطعام لاحقًا." التقط قميصه وسار للأمام بينما بقيت على مدخل الطابق الثاني، تراقبه وهو يمشي جيئة وذهابا إلى الطابق العلوي.
بعد ذلك، عادت إلى غرفتها، التقطت كأسها، وسكبت الماء في حلقها بالغالونات. وعندما انتهت من الشرب، وضعت يدها على صدرها حيث كان قلبها وشعرت بخفقانه أسرع بكثير من المعتاد.
أغمضت شيرلي عينيها وأخذت عدة أنفاس عميقة. آخر شيء تريده هو أن تتأثر بهذا الرجل. كانت أول من نزل إلى الطابق السفلي، وقد أعد الخدم خمسة أطباق مختلفة وحساءً الليلة. على الرغم من أنه كان عيد ميلاده، إلا أنه لم يكن هناك أي شيء مختلف عن المعتاد.
هل سيعود توني؟ تساءلت. ومع ذلك، فقد كان الوقت متأخرًا بالفعل، ولم يعد بعد، لذا فقد حسبت أنه لن يعود الليلة. هل أنا الوحيدة التي تقضي عيد ميلاده معه؟ نظرًا لأنها لم تقض عيد ميلاد رجل بمفرده معه من قبل، فقد بدأت تشعر بالتوتر، وكان الموقف غامضًا ومحرجًا بعض الشيء بالنسبة لها.
في تلك اللحظة سمعت صوت خطوات قادمة من السلم، وعندما رفعت رأسها رأت رجلاً استحم للتو وقد غير ملابسه وارتدى سترة سوداء محبوكة مع بنطال رمادي عادي.
كان يبدو أصغر ببضع سنوات، وكان شعره يتساقط على جبهته بشكل عرضي، وكان يشع بهالة أرستقراطية هادئة.
"سيدي، الطعام جاهز، أخبره أحد الخدم، وهو يتقدم إلى الأمام.
"شكرًا لك، لقد انتهيت من عملك لهذا اليوم"، قال.
أومأت برأسها بصمت. "حسنًا." في اللحظة التي غادرت فيها، ساد الصمت الغرفة. "هل أنت متأكدة من أنك لن تدعو عائلتك للاحتفال بعيد ميلادك معك؟" سألت شيرلي، فضولية بشأن الموقف. رفع رأسه وابتسم. "بالنسبة لي، يكفي مجرد وجودك." "أنا مجرد حارسك الشخصي،" أجابت شيرلي بعجز.
"الليلة، لا تكوني حارستي الشخصية. كوني صديقتي بدلاً من ذلك"، قال وسحب لها كرسيًا. "اجلسي". كانت متجمدة في مكانها، لكن الرجل ألقى عليها نظرة حازمة، مطالبًا إياها بالذهاب. عندها فقط سارت نحوه وجلست على الكرسي الذي سحبه. ثم جلس الرجل بجانبها. "دعنا نأكل.
بمجرد الانتهاء من العشاء، سنتقاسم الكعكة معًا،" قال.
"هل ترغب في انتظار توني؟" سألت.
"إنه لن يعود" أجاب.
أومأت برأسها بلا تعبير. "هل سألته بالفعل؟" "نعم. بدت إجابته واثقة لأنه أخبر ابن أخيه بعدم العودة الليلة.
لم يكن هناك شيء آخر يمكن أن تقوله شيرلي، وبدأوا في تناول الطعام في صمت.
وبينما كانت تأكل، أضاف زكريا الطعام إلى طبقها، ونظرت إليه.
ردت له الجميل، ووضعت هي أيضًا المزيد من الطعام في طبقه. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. "لماذا أنت متكلف إلى هذا الحد؟" ردت له ابتسامتها. "يجب أن أفعل ذلك. فأنت في النهاية السيد نائب الرئيس". "لقد قلت إننا صديقان الليلة. أنا زاكارياس وأنت شيرلي. لا يوجد نائب رئيس في هذه الغرفة"، كرر وهو يرفع حاجبه.
أومأت شيرلي برأسها موافقة. "حسنًا، إذن سأقضي عيد ميلادك معك كصديقة الليلة"، قالت وأشارت إلى الحقيبة على الأريكة. "انظر، لقد أعددت لك هدية عيد ميلاد". قال مبتسمًا: "لا أستطيع الانتظار لمعرفة ما هي".
قالت: "ستعرف ذلك بنفسك لاحقًا". كان عنصر المفاجأة سيختفي لو كشفت عن ماهية الهدية.
أومأ زاكارياس برأسه. "حسنًا، ولكن مهما كان ما تقدمه لي، سأعتز به." تحولت عيناها إلى هلال وهي تبتسم. "طالما أنك لا تمانع ذلك." "لن أفعل. إنها هدية منك، وأنا أكثر من سعيدة بتلقيها." نظرت إليها عيناه العميقتان، وخفضت رأسها لتجنب النظر إليهما قبل أن تقول، "كان يجب أن تخبرني في وقت سابق. لقد اشتريت كعكة ضخمة جدًا، وسوف تضيع." اقترح، "يمكننا إعطائها لروي لاحقًا ونتركها لهم."
أومأت برأسها قائلة: "هذا صحيح لأن الكعكة كبيرة بما يكفي". بعد العشاء، قامت شيرلي بتنظيف الطاولة وحتى غسل الأطباق. وفي الوقت نفسه، كان زاكارياس يشاهد الأخبار على التلفزيون. ولأن الوقت كان لا يزال مبكرًا، لم يكن في عجلة من أمره لتناول الكعكة. ومع ذلك، انحرفت بصره عدة مرات إلى الحقيبة، وتساءل عما أعدته له كهدية.
حوالي الساعة 8.30 مساءً، دخلت شيرلي الغرفة. "هل ترغبين في إطفاء الشمعة وطلب أمنية أولاً؟" أجابها وهو يهز رأسه: "بالتأكيد". لذا، أحضرت الكعكة إلى طاولة القهوة وأخرجت الشموع على شكل الرقم تسعة وعشرين. عند رؤية ذلك، لم يستطع زاكارياس منع نفسه من الابتسام. "كيف عرفت أن هذا عيد ميلادي التاسع والعشرين؟"
أجابت شيرلي ضاحكة: "إنه مجرد تخمين". قال زاكارياس مازحًا: "لا بد أنك بحثت عن معلومات عني".
"هذا أمر لا يحتاج إلى شرح"، اعترفت. "قبل أن آتي إلى هنا، عليّ أن أعرف أي نوع من الأشخاص أنت." "أوه، أي نوع من الأشخاص أنا إذن؟" سأل بدافع الفضول.
"مرت كل المعلومات والتقارير السابقة التي جمعتها عنه بخاطرها. وحين نظرت إليه بأثر رجعي، استنتجت أنه قبل أن تتواصل مع هذا الرجل، لم تكن كل التقارير التي صنفته كرجل منعزل قادرة على تحديد نوع الشخص الذي كان عليه بالضبط. لكنها الآن تعرف نوع الشخص الذي كان عليه - متميز، وقادر، ومرح بعض الشيء. "بعد العمل بجانبك لفترة طويلة، لدي فكرة واضحة عن نوع الشخص الذي أنت عليه"، أجابت.
كانت ابتسامته ساحرة بشكل متزايد. "إذن، أخبريني." "لا، لا أريد ذلك." رفضته بغطرسة، التقطت عود ثقاب وأشعلته قبل أن تشعل الشمعة. عندما فعلت ذلك، توجهت إلى المفاتيح وأطفأت جميع الأضواء في غرفة المعيشة.
سقط بعض الضوء من الطابق الثاني، لكنه لم يؤثر على ضوء الشمعة، وكانت الغرفة مغطاة بضوء ضبابي. جلست أمامه وقالت، "يمكنك أن تتمنى أمنيتك الآن". طلب منها "غنّي لي أغنية عيد ميلاد!". شعرت بالحرج، وتمتمت، "أنا لست جيدة في الغناء". ومع ذلك، أراد أن يسمعها. "فقط بضعة أسطر ستفي بالغرض". لذلك، صفّت حلقها، وصفقت بيديها، وغنت بهدوء.
"عيد ميلاد سعيد لك، عيد ميلاد سعيد لك..." عندما انتهت من الغناء، بدأ وجهها يحترق بشدة في ضوء الشموع لأنه كان يحدق فيها دون أن يرمش بينما كانت تغني، وكانت عيناه تحترقان بشغف.
"حسنًا، أطفئ الشموع وتمنى أمنية الآن"، حثتني. ولا تطلب مني الغناء مرة أخرى.
حينها فقط ابتسم وضم يديه معًا أمام صدره، واستقر جبهته برفق على أطراف أصابعه، تمامًا مثل تمثال ورع حسن المظهر. رقص ضوء الشموع على ملامحه الوسيمة العميقة، وكانت شيرلي منبهرة لدرجة أنها حبست أنفاسها، ونسيت أن تتنفس لبضع ثوانٍ. على الرغم من أنها لم تكن شخصًا سطحيًا، إلا أنها كانت منبهرة بمظهره.
بينما كانت تحدق فيه، انفتحت عيناه فجأة، ورفع رأسه، ورأها في اللحظة التي كانت فيها في حالة ذهول. كان هناك وميض في عينيه رقيق لدرجة أنها لم تستطع أن تنظر بعيدًا على الفور.
انتشرت ابتسامة على وجهه. "لقد حققت أمنيتي". نظر بعمق في عينيها كما لو كان يخبرها عن بعد أن أمنيته كانت مرتبطة بها.
وعندما أحست برسالته الخفية، حثته بتوتر: "أطفئ الشموع". انحنى زاكارياس إلى الأمام قليلاً ونفخ بهدوء على الشموع، ثم وقفت وأشعلت الأضواء.
بدت الأضواء الساطعة وكأنها تخفف عنها بعض الشيء، فأخرجت طبقين قبل أن تقطع قطعة من الكعكة وتضعها في طبقه. ثم قطعت قطعة أصغر لنفسها لأنها لم تكن من محبي الحلويات.
وبما أن زاكارياس لم يكن من محبي الحلوى، فقد تناول بضع قضمات رمزية وأشار إلى الحقيبة. "ألا ينبغي لك أن تعطيني الهدية الآن؟" مدت شيرلي يدها وأمسكت بها، ثم مررتها إليه. "هذه لك. لقد أخذت بعض الوقت لاختيارها". أولاً، مزق الشريط اللاصق عليها ومد يده إلى الحقيبة لإخراج شيء ما.
كانت ربطة العنق ملقاة في الأسفل، والملابس الداخلية الملفوفة فوقها.
في تلك اللحظة، كان الشيء الذي يحمله زاكارياس في يده عبارة عن علبة صغيرة. نظر إليها بفضول. ثم فتح العلبة وأخرج منها قطعة تشبه الساتان.
مقابله، كانت شيرلي منخفضة الرأس، تلتقط الفاكهة من الكعكة بدلاً من مشاهدته.
في الوقت نفسه، ارتعشت عينا الرجل قليلاً عند رؤية الملابس الداخلية السوداء المبعثرة بين يديه. هل هذه هي الهدية التي اختارتها هذه المرأة خصيصًا لي؟
في تلك اللحظة، رفعت رأسها لثانية واحدة ورأت أنه كان معجبًا بالملابس الداخلية السوداء بين يديه. تحول وجهها إلى اللون القرمزي، وانتزعت الملابس الداخلية من بين يديه من شدة الذعر.
قالت شيرلي وهي تحمر خجلاً: "هذه ليست الهدية. الهدية عبارة عن ربطة عنق". كانت تمسك بالملابس الداخلية في يدها، ولم تكن تعرف ماذا تقول غير ذلك. الهدية التي ذكرها أمين الصندوق هي في الواقع زوج من الملابس الداخلية للرجال!
انفجر زاكارياس ضاحكًا، ثم التقط ربطة العنق وأعجب بها قبل أن يمد يده إليها، طالبًا منها: "أعطيني الملابس الداخلية أيضًا". "لا لا!" أخفت الملابس الداخلية خلف ظهرها. "سأعطيها لأبي". "لقد اشتريتها بالفعل. لماذا لا تعطيها لي؟" تذمر.
"هذه هدية مجانية" أوضحت وهي تحمر خجلاً.
"أريد أن أرتديه"، طلب وهو يمد يده إليها. هذه المرة، كان وجهها أحمرًا فاتحًا. ملابس داخلية كهدية عيد ميلاد؟ يبدو الأمر وكأنه علاقة غامضة، بغض النظر عن الطريقة التي أنظر بها إلى الأمر!
"لقد أحضرتها بالفعل. لماذا لا تعطيها لي؟" سأل بعيون ضيقة متسائلة.
فكرت شيرلي للحظة قبل أن تسلمه الملابس الداخلية. "حسنًا، يمكنك الحصول عليها." أخذها منها، ثم وضعها في الحقيبة وابتسم. "أحب الهدايا كثيرًا." قالت شيرلي وهي تحدق في الكعكة الضخمة، "سأرسل الكعكة إلى السكن." "بالتأكيد." أومأ زاكارياس برأسه. بعد أن عبأت الكعكة بشكل صحيح، حملتها خارجًا وأرسلتها إلى السكن بالسيارة. عندما علم أن اليوم هو عيد ميلاد زاكارياس، كان روي سعيدًا بمشاركة الكعكة مع الجميع أيضًا.
طلبت شيرلي من إيموجين أيضًا الحضور، وأخذت الأخيرة قطعة من الكعكة معها قبل أن يعودوا إلى الغرفة.
عندما أغلق الباب، سألت إيموجين بابتسامة، "شيرلي، هل أنت الوحيدة التي احتفلت بعيد ميلاد السيد فلينستون معه؟" وبما أن إيموجين قد خمنت ذلك بشكل صحيح بالفعل، أومأت شيرلي برأسها وأجابت بصدق، "نعم، السيد فلينستون لم يدع عائلته اليوم". "أنت محظوظة جدًا لقضاء بعض الوقت معًا".
"لقد قضيت المساء وحدي مع السيد نائب الرئيس في عيد ميلاده! أخبريني بكل شيء. هل حدث أي شيء مثير للاهتمام؟" كان الشغف بسماع أحدث القيل والقال مكتوبًا على وجه إيموجين.
"لقد خطرت في بال شيرلي تلك المشكلة الصغيرة مع الملابس الداخلية، ولكنها لم تكن تخطط لمشاركة القصة. لذا، ابتسمت وهزت رأسها. "لم يحدث شيء مثير للاهتمام. لقد كان مجرد احتفال عادي بعيد الميلاد." "شيرلي، السيد فلينستون هو مثل سفينة الأحلام. ألا تشعرين بالانجذاب إليه ولو قليلاً؟" سألت إيموجين بفضول. هزت شيرلي رأسها. "لا، إنه مجرد رئيس لي." "هل أنت متأكدة؟ نحن صديقتان جيدتان، لذا لا تكذبي علي، حسنًا؟" أصرت إيموجين على الاستمرار. أومأت شيرلي برأسها، وأكدت، "أقسم أنني لا أكذب عليك." انتشرت ابتسامة على وجه إيموجين. "بالتأكيد أنت تثقين بي، لكنني مختلفة عنك. في اللحظة التي رأيت فيها السيد فلينستون لأول مرة، شعرت بقلبي ينبض خارج صدري." سألت شيرلي مندهشة وفضولية، "هل تحبين السيد فلينستون؟" كانت إيموجين صادقة وخفضت صوتها وهي تقترب من شيرلي.
"احتفظي بهذا سرًا، حسنًا؟" عند سماعها كإجابة، تأكدت شيرلي من أن إيموجين وقعت في حب زاكارياس وأومأت برأسها، "حسنًا، شفتاي مختومتان". "كما تعلم، لم أقع في حب أي شخص من قبل، ولكن عندما رأيت السيد فلينستون لأول مرة، فهمت ما يعنيه "الحب من النظرة الأولى". كانت عينا إيموجين مليئة بإعجابها بزاكارياس، ويمكن لشيرلي قراءتها بوضوح. ومع ذلك، لم تتوقع أن تتطور لدى إيموجين مشاعر رومانسية تجاهه.
"شيرلي، هل يمكنك أن تبقي الأمر سرًا بالنسبة لي؟ سأحبه في الظلام ولن أسمح لهذا الأمر بالتأثير على عملي"، أضافت إيموجين وهي تنظر إليها متوسلة.
أومأت شيرلي برأسها بجدية. "لقد حصلت على كلمتي." التقطت إيموجين الكعكة، ثم أخذت قضمة بسعادة. "ممم، إنها حلوة حقًا! أعتقد أنها لذيذة بشكل خاص لأنها كعكة عيد ميلاد السيد فلينستون." علقت شيرلي: "لا أحبها لأنها حلوة للغاية."
"يبدو أننا نحب أنواعًا مختلفة، شيرلي"، أشارت إيموجين.
ظهرت في ذهن شيرلي صور الأوقات التي كان زاكارياس يتصرف فيها معها بشكل حميمي، وشعر قلبها بالقلق. وفي تلك اللحظة، رن هاتفها لتلقي رسالة، فألقت نظرة؛ كان زاكارياس يحثها على العودة.
"ارتاحي مبكرًا، إيموجين. سأعود أولًا"، قالت شيرلي.
"أنا أشعر بحسد شديد منك، شيرلي! كم سيكون من الرائع أن أتمكن من الذهاب والإياب من منزل فلينتستون مثلك تمامًا"، قالت إيموجين وهي تفكر بصوت عالٍ.
ومع ذلك، لم تعرف شيرلي كيف تعزيها. "حسنًا، ستحتاجين إلى السيد.
"إذن فلينتستون لهذا الأمر." "إذا كان يحتاج إلى مزيد من المساعدة في مسكنه، هل توصيني؟" أومأت شيرلي برأسها. "بالتأكيد، إذا ظهرت هذه الفرصة، ستكونين أول من أوصي به." مسرورة، عانقت إيموجين ذراعها. "شيرلي، أنت أفضل صديق لي. أنا محظوظة جدًا لكوني صديقتك." ربتت عليها برفق، كررت شيرلي، "ارتاحي مبكرًا، حسنًا؟" راقبت إيموجين شيرلي من الخلف وهي تغادر، وابتسامة عديمة الضمير تلطخ حافة شفتيها. كانت تعرف شخصية شيرلي، لذلك جعلتها تنكر أولاً إعجابها بزاكارياس، ثم بعد ذلك مباشرة، اعترفت بحبها له. نظرًا لطبيعة علاقتهما، لا ينبغي لشيرلي أن تقع في حب زاكارياس في المستقبل.
حتى لو فعلت ذلك، فسوف يكون هناك قلق إضافي في ذهنها لأن الأمر أشبه بسرقة الرجل الذي حملته شعلة لسنوات.
لقد كان هذا تكتيكًا خفيًا حقًا، وبالنظر إلى شخصية شيرلي والسنوات التي قضتها في الصداقة، كانت إيموجين متأكدة تمامًا من أن شيرلي لن تواعد رجلاً كانت معجبة به.
أثناء العودة بالسيارة إلى منزل عائلة فلينتستون، فكرت شيرلي في الأشياء التي أخبرتها بها إيموجين للتو. لقد فاجأتها حقيقة أن إيموجين أخبرتها بهذا الأمر بشكل مفاجئ.
ومع ذلك، لم تتفاجأ بأن إيموجين وقعت في حب زاكارياس لأن النساء المحيطات بهذا الرجل كن معجبات به، تمامًا مثل كورين من قبل، وكذلك جيسلين. كان هذا الرجل يتمتع بالقدرة على جعل المرأة تقع في حبه من النظرة الأولى، لذلك لا يمكنها إلقاء اللوم على إيموجين لوقوعها في حبه.
عندما عادت شيرلي إلى منزل فلينتستون ودخلت غرفة المعيشة، اعتقدت أن زاكارياس كان بالفعل في السرير، ولكن عندما فتحت الباب، وجدته على الأريكة كما لو كان ينتظر عودتها خصيصًا.
"لماذا لا تزال مستيقظا؟" سألت.
"أنا في انتظارك" أجاب بصراحة.
"لماذا تنتظرني؟" سألته بدلاً من ذلك. "أنا أنتظر عودتك لأن لدي هدية لك." نظر إليها بحنان.
رأت شيرلي صندوقًا أمامه، وكان ذلك هو الصندوق الذي أرسله فريدي هذا الصباح، والذي تذكرت أنه كان هدية عيد ميلاده.
"تعالي واجلسي هنا"، دعاها وهو يربت على الأريكة. ورغم أنها ذهبت إليه، إلا أنها لم تجلس كما أمرها. "لقد تأخر الوقت. يجب أن تذهبي إلى الفراش". وعلى الرغم مما قالته، فتح صندوق الهدايا، وكان هناك ساعتان ملقيتان بهدوء في الداخل - واحدة للرجال وأخرى للنساء. التقط زاكارياس ساعة الرجال ووضعها على نفسه، ثم مرر ساعة النساء إلى شيرلي. "سأعطيك ساعة النساء". لم تستطع شيرلي قبول الهدية التي جاءت فجأة. علاوة على ذلك، من نظرة واحدة فقط، استطاعت أن تدرك أنها باهظة الثمن. "لا، لا يمكنني قبولها". كان أول ما فكرت فيه هو رفض الهدية.
على الرغم من أنه كان يتوقع بالفعل أن ترفضه، إلا أنه أصر على إعطائها لها. "ليس الأمر وكأنك مضطرة لارتدائه الآن. يمكنك ارتداؤه في وقت فراغك لاحقًا." "هذه الهدية باهظة الثمن. احتفظي بها لصديقتك المستقبلية"، اقترحت. وبشغف محترق في عينيه، حدق فيها وابتسم. "هذا بالضبط ما أفعله الآن." بذهول، رفعت رأسها إليه. "عفوا؟" مد يده وأمسك بمعصمها. وضع الساعة في راحة يدها، ووضعها لها. "آنسة لويد، لقد قررت أن أغازلك." استغرق الأمر من شيرلي ثانية كاملة لتدرك أنها كانت ترتدي الساعة. على عجل، أرادت خلعها وإعادتها إليه، لكنه سحبها بين ذراعيه وهمس في أذنها:
"أذنها بصوت أجش،" هل تعرف ماذا تمنيته؟ "تيبس جسد شيرلي. "دعني أذهب." "كانت أمنيتي أن تكوني لي،" تمتم. اندفع الدم إلى رأسها فجأة، وقالت، "لا تخبرني بذلك، وإلا فلن يتحقق." ضحك. "هل أنت قلق من أن أمنيتي لن تتحقق؟" قالت بلا حول ولا قوة، "زاكريا، لا أخطط لأن أكون صديقتك."
