كان لويس واقفًا عند باب غرفة الدراسة، وهو ينظر إلى زاكاري بخوف.
وعندما استجمع قواه أخيرًا، فوجئ بالعثور على مسدس صغير في يده. فوضع لويس المسدس على عجل في كم قميصه.
"ما علاقة هذا بك؟" ظلت شارلوت عدائية كما كانت من قبل وتابعت، "لقد قطعت علاقتي بك منذ اللحظة التي طردتني فيها من حفل الزفاف وأجبرتني على المغادرة بدون طفلي. ليس لديك الحق في استجوابي بشأن الرجال الذين أواعدهم أو أتزوجهم".
"هل هذه طريقتك في قول أنكما كنتما معًا الليلة الماضية؟" بدا أن زاكاري يتجاهل تصريحها، مهووسًا فقط بمعرفة ما حدث في الليلة السابقة.
شدّدت شارلوت نفسها وأجابت: "نعم".
من الناحية الفنية، كنت مع لويس الليلة الماضية. هو من يطرح أسئلة غامضة.
"رائع! رائع جدًا!"
لقد تحطمت آمال زاكاري تمامًا، إلى جانب رباطة جأشه السابقة. تحولت نظراته إلى الخطر عندما انبعثت منه هالة قاتلة.
لقد اعتقد في البداية أن هذه كانت خدعة متقنة من عائلة لوران لمنعه من لم شمله مع شارلوت وإحباط خطط زواجها من لويس.
في خياله، كانت شارلوت ضحية للمخدرات. حتى لو حدث أي شيء بين لويس وبينها، فسوف يسامحها إذا لم تشارك طوعًا.
لكن وجه شارلوت كان خاليًا من أي حزن أو ندم. بل تصرفت وكأنها تحاول أن تبقي مسافة بينها وبينه.
ولم تدحض أي شيء قاله شيرلين ولويس في وقت سابق.
والآن، أعطته إجابة مباشرة على سؤاله المُلح.
شيئا فشيئا، بدأوا في تدمير خيال زاكاري حول لقاء محب مع شارلوت.
لم يكن ينبغي لي أن آتي إلى هنا وأنا أحمل أملاً كاذباً. لقد تغيرت كثيراً منذ عودتي، ولم تعد شارلوت التي كنت أعيشها في الماضي. كيف يمكن أن يحدث هذا؟
كانت قبضتي زاكاري المشدودتين ترتعشان من الغضب بينما كان يحدق في شارلوت مثل وحش جائع.
استمرت شارلوت في تجنب نظراته وهي تعلن، "حسنًا، كل شيء أصبح واضحًا. شكرًا لك على إحضار جيمي لزيارتي، وسأكون ممتنة إذا سمحت له بالبقاء لبضعة أيام. أود قضاء بعض الوقت معه ومع إيلي. يمكنك استغلال هذا الوقت لمرافقة روبي أيضًا."
لقد تحدثت بإسهاب عن الأطفال وكأن حادثة الليلة الماضية لم تكن ذات أهمية.
دون علمها، كانت نظرة زاكاري تتحول إلى نظرة قاتلة بمعدل مخيف.
"يمكنك حتى أن تأخذ روبي معك لبضعة أيام طالما أنه يوافق على ذلك." أخذت شارلوت نفسًا عميقًا قبل أن تقول وداعًا. "هذا كل ما لدي لأقوله. وداعًا."
كانت على وشك المغادرة عندما انقض عليها زاكاري ودفعها على الأريكة.
"زاكاري!" اندفع لويس إلى الأمام لكن بن أوقفه.
"السيدة ليندبرج!" كانت مورجان على وشك أن تفعل الشيء نفسه عندما سحبها مارينو إلى الخلف.
أمسك زاكاري بذقن شارلوت وقال بصوت عالٍ: "شارلوت! هل تعلمين كم كنت أحاول جاهدًا حل الخلاف بين آل ليندبيرج وآل ناخت؟ كنت أحاول جاهدًا إيجاد طرق للتواصل معك وتعويضك".
وتابع بحماس: "لقد خاطرت بحياتي حتى لأجدك. كلما كنت على وشك الموت، كانت فكرة وجودك تملأني بالأمل والعزم على البقاء. لقد فعلت كل هذا لأنني اعتقدت أنك ستنتظر عودتي بفارغ الصبر كما كنت أتوقع لم شملنا. لكن يبدو أنني كنت مخطئًا. لم تستطع حتى الانتظار ليلة واحدة. لقد ألقيت بنفسك في أحضان رجل آخر على الرغم من معرفتك بأنني قادم لأخذك اليوم .
