لقد بدا زاكاري مختلفًا منذ المرة الأخيرة التي رأته فيها شارلوت قبل شهرين.
لقد فقد الكثير من وزنه، مما جعل ملامحه أكثر وضوحًا من ذي قبل. بدت مفاصل يديه بارزة بشكل غير عادي، بينما كانت عيناه الغائرتان تعكسان نظرة جوفاء وكئيبة.
أصبح شعر زاكاري المصمم بعناية طويلًا وفوضويًا، مما جعله يبدو أكثر وحشية وغموضًا من أي وقت مضى.
تألم قلب شارلوت عند رؤية هذا المنظر.
لقد شعرت بالندم الشديد عندما رأت نظراته المحطمة.
عندما رفع زاكاري رأسه، تراجعت عن نظرتها على الفور. لم تكن تريد أن يلاحظ أنها كانت تحدق فيه.
بعد أن هدأت من روعها، تجاهلت شارلوت نظراته، ثم خفضت عينيها وواصلت السير داخل الغرفة.
صاحت شيرلين قائلة: "شارلوت! لقد وصلت في الوقت المناسب. من فضلك اشرحي كل شيء للسيد ناخت. يبدو أنه لديه نوع من سوء الفهم بشأن لويس، أو ربما كان مشغولاً للغاية ولم يسمع خبر خطوبتك. لماذا، لقد اعتقد أن لويس استغلك، وهو يستجوبه الآن!"
"أمي..." حذر لويس، "من فضلك ارحل. سنناقش الأمر مع زاكاري، ولا ينبغي لك التدخل في الأمر."
"لماذا تستعجلني؟" نظرت شيرلين إلى ابنها باستياء قبل أن تتخذ شخصية المضيفة المرحبة وتتحدث إلى زاكاري بدلاً من ذلك. "السيد ناخت، مرحبًا بك في قصرنا. أنت ولويس صديقان رائعان، وأنا سعيدة بوجودك هنا كضيف. لا تتردد في البقاء لبضعة أيام أخرى، حتى تكون موجودًا لحضور حفل زفاف لويس أيضًا!"
كانت دعوة شيرلين مليئة بالنفاق والاستعلاء.
"أمي، توقفي."
نظر لويس إلى زاكاري بتوتر وحاول دفع والدته خارج غرفة الدراسة.
"لماذا تضغط علي؟" أدى عدم رد فعل زاكاري إلى تأجيج وقاحة شيرلين عندما أضافت، "هذا منزلي، وأنا المضيفة. لدي كل الحق في الترحيب به-"
"أمي، هذا يكفي،" قاطعها لويس ودفع والدته أخيرًا خارج الباب.
ظلت التوترات مرتفعة في غرفة الدراسة. لم ينفجر زاكاري في وقت سابق لأنه لم يهتم بكلمات شيرلين على الإطلاق؛ لم يكن الأمر له علاقة بالطباع الطيبة.
لقد كان يهتم فقط برأي شارلوت.
"مازلت أنتظر تفسيرًا"، قال بصوت أجش، وهو ينظر إلى شارلوت بنظرة غير مفهومة.
سأصدق كل ما تقوله، وسأصدقه أكثر من أي شيء رأيته بعيني.
رفضت شارلوت النظر إليه في حين ردت قائلة: "لم يعد هناك ما يستدعي شرحه. ليس بيننا أي علاقة، وأي شيء أفعله لا يعنيك".
كلماتها الهادئة تؤذي زاكاري أكثر من إهانات شيرلين.
كان بإمكانه أن يتجاهل أي إهانة، لكنه كان عاجزًا في مواجهة كلمات شارلوت، التي شعر وكأنها خناجر تطعن مباشرة في قلبه.
سأل زاكاري بحذر، "إذن، الليلة الماضية، هل كنت أنت ولويس حقًا-"
أنهى جملته عندما تذكر المشهد الذي شهده الليلة الماضية. كان الألم في قلبه لا يطاق.
أصبح الصمت مخيفًا في غرفة الدراسة بينما كان ينتظر إجابة شارلوت.
ظلت شارلوت مطأطئة الرأس بينما كانت يديها تعجن فستانها بقلق. لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية الرد عليه. كانت ترغب بشدة في إخباره بأن شيئًا لم يحدث، لكن ذكريات الليلة الماضية بدت وكأنها تهرب منها.
أستطيع أن أخبره أنني لا أتذكر ما حدث الليلة الماضية، لكن الأمر سيبدو وكأنه مجرد مزحة سخيفة. لن يصدق ذلك أبدًا.
"أخبرني!" صرخ زاكاري فجأة، وصبره بدأ ينفد.
أثار صراخه خوف لويس، الذي كان متجهًا إلى غرفة الدراسة بعد أن أخرج والدته.
"لويس، عليك أن تعتني بنفسك!" وضعت شيرلين شيئًا في يديه قبل أن تغادر.
