"بالطبع!" أومأت الخادمة برأسها بقوة موافقة.
"بصراحة، لم أكن أعتقد أن شارلوت تستحقه أيضًا في البداية." امتلأ قلب شيرلين بمزيج لا يمكن تفسيره من المشاعر وهي تتحدث. "بعد كل شيء، لقد انفصلت عن زوجها ولديها أطفال من زواجها السابق. كيف يمكن أن تكون جديرة بأن تكون زوجة لويس؟"
"نعم، هذا صحيح. بالإضافة إلى أنها أكبر سنًا من السير لويس بسنتين، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح"، أضافت إحدى الخادمات بنبرة حكمية.
قالت شيرلين بوجه عابس: "أشعر بالضيق كلما فكرت في هذا الأمر. لقد تشاجرت مع زوجي بشأن هذا الأمر في ذلك الوقت، لكنه كان على حق. عندما تفكر في القوة والنفوذ اللذين تتمتع بهما عائلة ليندبرج، ما الذي يهم في أنها كانت متزوجة ولديها أطفال بالفعل؟"
في الحقيقة، قد يجد لويس بسهولة ألف فتاة أخرى إذا ما سئم من شارلوت. ولكن من المستحيل أن يجد امرأة مثلها، امرأة جميلة تنحدر من عائلة طيبة وتتمتع بمواهب عظيمة.
"هذا صحيح..." وافقت الخادمات.
"على أية حال، بما أن لويس يحبها، فلن أقف في طريقه." تنهدت شيرلين. "بعد كل شيء، هو ابني الوحيد، وأريده أن يكون سعيدًا!"
"سيدة شيرلين، أنت تهتمين حقًا بالسير لويس كثيرًا."
"توقف عن الثرثرة الآن وأسرع. بعد ذلك، تأكد من إرسال شخص ما لمراقبة غرفة نوم شارلوت. تذكر أن تخبرني بالمرور قبل أن يستيقظوا..."
"لقد فهمنا" أجابت الخادمات بطاعة.
بينما كانت والدته مشغولة بالتخطيط لمخططها، كان لويس نائماً بالفعل.
بعد كل شيء، كانت هذه أول تجربة له. وفي منتصف الليل، كان متعبًا للغاية لدرجة أنه نام.
انحنت ديانا في حضنه وأمطرت وجهه النائم بالقبلات، وكانت مفتونة به. أرادت أن تكون معه إلى الأبد، ولا تنفصل عنه مرة أخرى.
ولكنها كانت تعلم أن الوقت لم يحن بعد.
بعد أن أجبرت نفسها على الخروج من السرير، ارتدت ملابسها، وتوجهت بحذر إلى الخزانة، وأخرجت شارلوت فاقدة الوعي منها. ثم خلعت ملابسها وألقتها على السرير بجوار لويس.
تألم قلبها عندما رأت الرجل الذي تحبه مستلقيًا بجوار امرأة أخرى. وفي الوقت نفسه، أطلقت نظرة استياء تجاه شارلوت.
ومع ذلك، كانت تعلم أن خطتها الكبرى سوف تُدمر إذا تصرفت على عجل.
لم تكتف بوضع شارلوت في هذا الموقف المحرج، بل ذهبت أبعد من ذلك فقرصت صدرها وفخذيها، تاركة كدمات أرجوانية على بشرتها الرقيقة، ثم ألقت اللحاف فوق جسدها وجسد لويس العاري.
لقد كانت الساعة الرابعة صباحًا، وكان العالم صامتًا.
لم يكن أحد مستيقظًا في القصر. خرجت ديانا بهدوء من غرفة النوم وعادت بسرعة إلى غرفة الخادمة في الطابق الأول. كان قلبها يرفرف فرحًا طوال الوقت.
وعندما عادت إلى غرفتها، رأتها الخادمة التي استيقظت لقضاء حاجتها، فسألتها بلا مبالاة: "ديانا، إلى أين ذهبت؟ لماذا عدت متأخرة إلى هذا الحد؟"
"كنت في الحديقة طوال الوقت..." ردت ديانا بهدوء، فقد كانت قد فكرت بالفعل في عذر. ثم تابعت وهي تتظاهر بتعبير حزين: "حتى أنك مررت بجانبي! ألم تلاحظني؟"
"هاه؟ أوه، حسنًا..." أجابت الخادمة بتعب وعادت إلى النوم.
تنفست ديانا الصعداء وتوجهت إلى الحمام للاستحمام. وعندما رأت علامات الحب التي تركها لويس على بشرتها، تذكرت اللطف الذي شعرت به في وقت سابق من تلك الليلة وشعرت بالسعادة.
بعد أن انتهيت من غسل الصحون، كانت على وشك الاستلقاء على السرير عندما جاءت خادمة أخرى ونادت عليهم على عجل: "استيقظوا! السيدة شيرلين على وشك الاستيقاظ!"
تطوعت ديانا قائلة: "سأعتني بها، يمكنكم جميعًا مواصلة النوم".
قالت خادمة أخرى في غموض: "لا يمكننا العودة إلى النوم! هناك شيء كبير يحدث اليوم، لذا يتعين علينا جميعًا أن نكون هناك. إذا سارت الأمور على ما يرام، فقد تكافئنا السيدة شيرلين!"
"واو! حسنًا، حان وقت الاستيقاظ!" قالت الخادمات الأخريات بحماس. اختفت كل آثار النوم من على وجوههن عندما هرعن على الفور إلى الحمام لتجديد نشاطهن.
شعرت ديانا بالحزن الشديد، ولكنها أدركت أن الوقت لم يحن بعد، وكان عليها أن تستمر في التحلي بالصبر.
"سأذهب أولاً للعناية بالسيدة شيرلين. خذ وقتك للاستعداد."
توجهت ديانا مسرعة إلى غرفة شيرلين.
عندما دخلت، كانت الدوقة جالسة بالفعل على طاولة الزينة الخاصة بها، تضع المكياج وتصفف شعرها. سارت ديانا نحوها بسرعة. "العمة شيرلين، اسمحي لي أن أفعل ذلك!"
"أين كنت الليلة الماضية؟" سألت شيرلين بوضوح.
