"فلماذا يتصل بك في هذا الوقت؟"
"يجب أن تسأله هو، وليس أنا. ليس لدي أي فكرة!" رفضت شارلوت الاستمرار في الحديث عن هذا الأمر، لذا حثته، "حسنًا، ارحل الآن. يمكننا التحدث غدًا".
بدلاً من فعل ما قيل له، التقط لويس هاتفها وأجاب على المكالمة.
"أنت-"
"مرحبًا."
قبل أن تتمكن من قول أي شيء، جاء صوت زاكاري من الطرف الآخر من الخط.
قطبت شارلوت حاجبيها، وحدقت في لويس قبل أن تجيب، "ما الأمر؟"
"في هذه الليلة، أنا..." كان زاكاري على وشك أن يقول شيئًا ما، لكنه غيّر رأيه فجأة. "أنت تبدو مختلفًا. ما المشكلة؟"
سأغلق الهاتف إذا لم يكن لديك ما تقوله.
كانت شارلوت على وشك إنهاء المكالمة عندما قاطعها لويس بغضب: "لماذا أنت مستعجلة إلى هذا الحد؟ هل أنت خائفة من أن يكتشف أننا معًا؟"
"لويس!" حدقت فيه غير مصدقة. لا أستطيع أن أصدق أنه قال هذا للتو!
"لويس؟" رن صوت زاكاري.
"نعم، أنا." حدق لويس في شارلوت، ورد بغضب، "زاكاري، إنها خطيبتي الآن! من فضلك ابتعد عنها!"
وبهذا أنهى المكالمة.
"لويس، هل لديك أي فكرة عما تفعله؟" فقدت شارلوت أعصابها أخيرًا. كان الغضب يتصاعد في صدرها وهي تطالب، "حتى لو اتصل، فلا بد أن الأمر يتعلق بالأطفال. لماذا فعلت ذلك؟"
"لماذا لم يتصل في ذلك اليوم للتحدث عن الأطفال؟ لماذا في هذا الوقت؟" رد لويس. "لماذا تعاملت معي ببرود عندما علمت أنه سيأتي إلى هنا؟"
"أنت في حالة سُكر. لا أستطيع أن أتجاوزك." رفضت شارلوت مواصلة المحادثة. "من فضلك ارحل الآن!"
غمر الحزن لويس عندما رأى مدى قسوة معاملتها له. وفي الوقت نفسه، سرى شعور غريب في جسده، مما جعله يشعر بالإحباط الشديد.
"لماذا أنت مستعجلة لطردي؟" أمسك بكتفيها، وبدا وكأنه حزين بسبب تصرفها. "أنا أحبك كثيرًا. ألا تشعرين بذلك؟"
"لويس-"
تم قطع ردها بسبب محاولة لويس لتقبيلها.
أصيبت شارلوت بالذعر وحاولت دفعه بعيدًا، لكنها لم تكن ندًا له، ورفض أن يتخلى عنها.
على عجل، أعطته صفعة قوية على خده.
صفعة! كان لويس ثابتًا في مكانه.
غاضبة، نبح شارلوت لطرده من غرفتها.
"اخرج على الفور..." ومع ذلك، توقف صوتها عند رؤية الدم يتساقط من أنف لويس، ويلطخ بدلته البيضاء النظيفة.
"شارلوت، أنا آسف. لا أعرف ماذا حدث. ربما لأنني كنت في حالة سُكر شديد." استعاد لويس وعيه من الصفعة وأرخى رأسه خجلاً.
كان على وشك الخروج عندما سمع خطوات قادمة من الخارج. كانت خادمة قد صعدت إلى الطابق العلوي.
وبعد أن غطى أنفه النازف، توقف عن الحركة، وكان من الواضح أنه في حيرة من أمره.
"نظفي نفسك في الحمام" حثتها شارلوت ثم اعتذرت بسرعة "أنا آسفة، لم أفعل ذلك عن عمد".
لم أصفعه بقوة، لماذا أصيب بنزيف في أنفه بهذه السهولة؟
"حسنًا،" أسرع لويس إلى الحمام.
شعرت شارلوت بألم في رأسها، فاتكأت على الأريكة ووضعت راحة يدها على جبهتها بحزن.
اعتقدت أنه من الجيد أن أوافق على الزواج منه. بعد كل شيء، لن أقع في الحب مرة أخرى. كان كل هذا من أجل عائلتي، وخاصة من أجل دانريك. في ذلك الوقت، بدا الأمر وكأنه فرصة ممتازة لتجنب زاكاري. أدركت الآن فقط أن بعض الأشياء لا يمكن فرضها بالقوة. حتى لو صدق العالم أجمع كذبتي، لا يمكنني أن أكذب على نفسي. لا يمكنني التظاهر بأنني أحب لويس أو أكون على علاقة حميمة معه. لا يمكنني حتى أن أتظاهر بالحماس أمامه. لا يمكنني ببساطة.
شعرت شارلوت بالإحباط والعطش، فأمسكت بالكأس على الطاولة وشربت الماء. ولم يهدأ عطشها إلا بعد أن شربت الكأس الثالثة.
لقد استولى عليها الإرهاق، ونامت ببطء على الأريكة
