"لويس، سأعود إلى غرفتي لأستريح." قررت شارلوت. "يجب أن تعود لمشاهدة العرض."
"أنا أيضًا بحاجة إلى الراحة." نفخ لويس نفسه بالمروحة. "لا أعرف السبب، لكنني أشعر بقليل من الحرارة."
"حسنًا، فلنعد معًا."
عادا إلى الفيلا معًا. قبل أن تتمكن شارلوت من دخول غرفتها، أوقفها لويس وقال لها: "شارلوت، أريد التحدث إليك".
"يمكننا التحدث غدًا." أمسكت المرأة بصدغيها، وقد استنفدت طاقتها.
"أخشى أن أفقد الشجاعة لقول أي شيء غدًا"، اعترف لويس، بصوت يبدو يائسًا. "الآن بعد أن أصبحت لدي الشجاعة السائلة، أود التحدث إليك".
لم تستطع شارلوت أن ترفضه، لذا استسلمت. "حسنًا، تفضل بالدخول إذاً."
دخل لويس غرفتها بعدها.
كانت حارستاها الشخصيتان على وشك الدخول أيضًا، لكن حارس لويس الشخصي أوقفهما. "يرغب الزوجان في التحدث على انفراد. لا أعتقد أنه من المناسب لكما أن تكونا داخل الغرفة، أليس كذلك؟"
"ولكن..." نظر حراس شارلوت إليها بتردد.
"اتركونا وشأننا" أمرت شارلوت.
"نعم!" غادر الحراس الشخصيون حسب التعليمات.
بعد أن أغلقت الباب بقوة، سكبت شارلوت كوبين من الماء. ثم قدمت أحدهما إلى لويس وجلست على الأريكة لتشرب كوبها.
"شارلوت،" قال لويس وهو ينظر إليها بحنان. ثم شرع في الكشف عن مشاعره الحقيقية تجاهها. "هل تعلمين كم كنت مسرورًا عندما وافقت على الزواج مني؟ حلمي أصبح حقيقة أخيرًا! سيقام حفل زفافنا بعد ثمانية أيام—"
قاطعته شارلوت قائلة: "لويس"، ثم عبست وتابعت: "إذا كان هذا ما تريد قوله، فيمكنك أن تفعله في يوم آخر. أنا متعبة للغاية وأريد أن أذهب إلى الفراش".
"لقد كنت باردًا جدًا معي مؤخرًا"، اشتكى بحسرة. "هل هذا بسبب وصول زاكاري قريبًا؟"
"هل يمكنك التوقف عن التصرف كطفل؟" قالت بحدة بفارغ الصبر. "لقد كنت صادقة معك منذ البداية - ليس لدي مشاعر رومانسية تجاهك. إذا كنت تصر على الزواج مني، فعليك أن تفكر في الأمر بعناية."
"نعم، لقد حذرتني، وأنا أفهم ذلك." لم يستطع لويس إخفاء شكواه. "لقد كنت أحاول جاهدًا تقليص المسافة بيننا. اعتقدت أنك ستتأثر بجهودي، لكنك بقيت غير منزعج مهما فعلت. على العكس من ذلك، أعتقد أنك تبتعد عني."
كلما تحدث أكثر، زاد انزعاجه. وبصوت مخنوق، توسل إليها: "شارلوت، أرجوك كوني صادقة معي. هل ما زلت تحبين زاكاري؟ هل ستعودين إليه؟"
"هذا يكفي!" لم ترغب شارلوت في سماع المزيد من ذلك. "الليلة ليست وقتًا مناسبًا لنا للتحدث. يمكننا مواصلة المحادثة غدًا."
وضعت كأسها جانبًا بصوتٍ عالٍ وقالت: "أحتاج إلى الذهاب إلى السرير. تصبحين على خير!" كان من الواضح أنها أمرت بالمغادرة.
"أنا آسف لتصرفي المتهور. إذا كنت قد أزعجتك، فيرجى قبول اعتذاري،" اعتذر لويس على الفور.
لقد عاد إلى جبنه. ورغم أن نارًا مجهولة كانت مشتعلة داخل جسده، مما أثار رغبته، إلا أنه لم يجرؤ على وضع إصبعه على شارلوت.
"أتمنى ألا أكون قد أثرت على مزاجك. وداعا، وإلى اللقاء غدا."
كان لويس على أهبة الاستعداد للمغادرة عندما رن الهاتف على طاولة القهوة. أظهر معرف المتصل أن المكالمة كانت من زاكاري.
لقد شعرت شارلوت بالدهشة. لماذا يتصل بي زاكاري في هذا الوقت؟
عند رؤية اسم الرجل، انفجر لويس غضبًا. "شارلوت، هل طردتني حتى تتمكني من الرد على مكالمته؟ ألم تخبريني أنك انفصلت عنه وأنك لن تعودي إليه أبدًا؟ لماذا يتصل بك في هذا الوقت المتأخر؟"
"لويس، ما الذي حدث لك اليوم؟" سألت.
إنه يتصرف بغرابة الليلة. عادةً ما يكون لويس رجلاً مهذبًا. مهما كان الأمر، فإنه سيختار التواصل بطريقة معقولة. لم يتصرف بهذه الطريقة المتقلبة من قبل.
"لا تنسي أنك خطيبتي، شارلوت"، صاح لويس. "لقد أعلنتِ عن زواجنا للجمهور بنفسك. لا يمكنك فعل هذا بي!"
"لويس، هل أنت سكران؟" قالت شارلوت وهي تدير عينيها. "لم أخنك، أليس كذلك؟ لماذا أنت منزعج هكذا؟"
