بعد بضعة مشروبات، أصبحت خدود شارلوت حمراء.
سكب لها لويس كأسًا آخر من النبيذ.
"لا أستطيع أن أشرب الكثير الليلة"
"شارلوت!"
قبل أن تتمكن من رفض المشروب، جاءت شيرلين لتشرب نخبها.
نهضت شارلوت على الفور وقالت: "سيدة شيرلين، كان ينبغي أن أكون أنا من يشرب نخبك على طاولتك".
"نحن عائلة؛ لا داعي للشكليات." ابتسمت زوايا شفتي الدوقة وقالت بصدق، "آمل أن يتمكن الأطفال من الحصول على طفولة سعيدة وصحية وأن تكون أنت ولويس في سعادة معًا. هذا كل شيء."
تسلل الشعور بالذنب إلى قلب شارلوت عند سماع كلماتها. ففي نهاية المطاف، كانت شيرلين تعشق أطفالها كثيرًا.
لقد كانت الدوقة دائمًا تعطي الأولوية للأطفال مهما كان الأمر، لذلك كانت ممتنة لمساعدتها، بغض النظر عن الضغائن التي كانت تحملها تجاه المرأة الأكبر سنًا.
"هتافات!"
"شكرا أمي."
تناول الثلاثة أكوابهم.
ربتت شيرلين على كتف شارلوت بحنان وذكرتها: "لا تشربي كثيرًا. ما زلنا بحاجة لمشاهدة العرض".
"نعم، سيدة شيرلين."
كانت شارلوت على وشك الجلوس عندما اصطدمت بالطاولة عن طريق الخطأ.
ذهب لويس لدعمها على عجل، وأغرقها بالقلق.
كانت ديانا، التي كانت تنتظرهم على الجانب، تراقب المحادثة بأكملها. كانت عيناها تكشفان عن مشاعرها المتضاربة.
قالت شيرلين لابنها: "لويس، اعتني بشارلوت جيدًا، وسأحرص على أن أبقي الأطفال في صحبتي".
"نعم يا أمي." لم يترك لويس عيناه أبدًا. "هل تريدين بعض الماء، شارلوت؟"
"بالتأكيد." هزت شارلوت رأسها.
وبعد ذلك أمر على الفور شخصًا بإحضار كوب من الماء لها.
وبعد قليل، وصلت ديانا ومعها كوبان من الماء النقي، وأعطت أحدهما لشارلوت.
"انتظر،" صاح لوبين فجأة، "أعطها للسير لويس. لا بد أنه عطشان أيضًا."
تصلبت ديانا عند كلماتها.
وبدون انتظار رد، أخذت لوبين الكأس منها وقدمتها إلى لويس، ثم أعطت الكأس الأخرى إلى شارلوت.
عبست ديانا، وحدقت في لويس كما لو كانت مترددة في الكلام.
"السيدة ديانا، أنت تحجبين رؤيتنا،" نطقت لوبين عمدًا.
"آسفة على ذلك." خفضت ديانا رأسها إلى الأسفل وهي تبتعد على مضض.
لم يهتم لويس بها وشرب كوب الماء دون تردد.
من ناحية أخرى، لم تلمس شارلوت كأس الماء الذي أحضرته ديانا، وذلك لأن لوبين كانت قد استبدلته بالفعل بكأس ماء جديد سراً.
لقد كانت سريعة بما يكفي لعدم تمكن الآخرين من القبض عليها.
عندما نظرت شيرلين من فوق كتفيها، رأت شارلوت ولويس يشربان الماء، وابتسامة غريبة ظهرت على شفتيها.
بعد سلسلة من العروض الافتتاحية، حان الوقت أخيرًا لعرض الساحر الغامض.
أطلق الأطفال صيحات الاستهجان بحماس واقتربوا من المسرح للحصول على رؤية أفضل.
لم يتمكن روبي وإيلي من رفع أعينهما عن الساحر على المسرح.
"شارلوت، تناولي بعض الفاكهة،" عرض لويس.
لقد كان لا يزال مهتمًا حقًا.
"شكرًا لك." قبلت شارلوت الفاكهة. ومن الغريب أن النبيذ الذي شربته الليلة بدا قويًا بعض الشيء، فقد شعرت بالدوار بعد شرب بضعة أكواب فقط.
"سيد لويس، السيدة ليندبرج." وصلت خادمة تحمل أمرًا من شيرلين. "السيدة شيرلين تريد منكما أن تحتفلا بالدكتور فيلتش."
"أوه نعم، لقد نسيت أمره تقريبًا."
نهض لويس على قدميه وهو يحمل كأس النبيذ الخاص به، ولم ينس مساعدة شارلوت على النهوض.
قامت الخادمة بإعادة ملء نصف كأس شارلوت.
ثم ذهبت شارلوت وراء لويس لتقديم نخب للدكتور فيلتش.
أمضى الدكتور فيلتش ليلة رائعة وكان في حالة سُكر قليلاً بحلول ذلك الوقت.
كان يشرب الخمور التي أحضرها معه من كندا لأنه لم يكن يحب الخمور الأجنبية.
جاءت شارلوت ولويس إليه ورفعا كؤوسهما. "دكتور فيلتش!"
نهض الطبيب على قدميه وقال: "لا داعي للشكليات، نحن أصدقاء، أليس كذلك؟"
"لا بد أن أفعل ذلك." كانت شارلوت مليئة بالامتنان. "لقد كنت تعيشين في عزلة على الجبال وتتمتعين بحياة هادئة حتى أتيت إليك. كل هذا بفضلي لأنك مضطرة للسفر من مدينة إتش إلى إيريهال قبل أن تأتي إلى أمة إف. شكرًا لمساعدتي!"
"يا فتاة غبية، هذا لا شيء." ابتسم الدكتور فيلتش. "أنا مدين لوالدك بمعروف، لذا فأنا أسدده الآن. علاوة على ذلك، من الممتع السفر حول العالم معك!"
