"منذ متى تعرفت على شارلوت؟" سألت شيرلين.
أجاب لويس بحزن: "منذ عامين تقريبًا. هل يمكنك يا أمي الاعتناء بالأطفال لمدة يومين؟ أريد أن أحضر شارلوت إلى الشاطئ-"
"ألا تفهم؟" عبست المرأة الأكبر سنًا. "لقد عرفتها منذ عامين، وكنت متمسكًا بها عمليًا أينما ذهبت. لقد قضت شارلوت الكثير من الوقت معك على انفراد. إذا كانت لديها مشاعر تجاهك، فلن تشعر بالذعر الآن".
حاول لويس أن يشرح: "شارلوت تحبني، ولكن..." لكن صوته سرعان ما خفت. حتى هو لم يستطع أن يقنع نفسه.
ربما كانت شارلوت تكن له مشاعر، لكنها كانت تنظر إليه كصديق فقط ولم تكن تكن له أي مشاعر رومانسية. وإلا لما كانت لتبتعد عنه.
"حسنًا..." تنهد لويس بعمق وخفض رأسه في حزن. "لا أعرف ماذا أفعل. لقد فعلت كل ما بوسعي. أشعر بأنني عديم الفائدة."
"يا فتى أحمق، أنت صادق للغاية." ألقت عليه شيرلين نظرة متسامحة. "فكر في الأمر. كيف وقع زاكاري وشارلوت في الحب؟"
كان زاكاري رجلاً عديم المشاعر، عنيدًا، ومتغطرسًا. وكان أيضًا منافسًا لعائلة ليندبرج، لكن شارلوت لم تستطع أن تنساه.
"أنا أيضًا لا أفهم ذلك"، رد لويس، عبوسًا على جبهته. "سمعت أنهما انتهى بهما الأمر معًا بالصدفة في ذلك الوقت. حملت شارلوت وأنجبت الأطفال دون أن تعرف ذلك.
هوية زاكاري. ثم هم-"
"هذا صحيح"، قاطعته شيرلين عندما ذكر نقطة حاسمة. "لم يكن بينهما أي معرفة في البداية، لكنهما مارسا الجنس، ثم حملت وأنجبت الأطفال. اعتقدت شارلوت أنها تنتمي إلى زاكاري. في الواقع، تعتقد معظم النساء نفس الشيء. بمجرد أن يترك الرجل بصمته عليها، فإنها ستخضع له تمامًا دون أن تدرك ذلك. عليك فقط أن تترك بصمتك عليها، حتى تقع في حبك، هل فهمت؟"
"ما هذا الهراء الذي تتحدثين عنه؟" لم يشارك لويس والدته مشاعرها. "بعد أن نقع في حب بعضنا البعض، سنمارس الجنس بشكل طبيعي. لا يمكنني امتلاكها لمجرد أنني أريدها أن تقع في حبي. هذا خطأ وغير محترم تمامًا."
لقد فقدت شيرلين القدرة على الكلام. "انس الأمر. أنت لا تفهم حتى ما أقوله. يا له من مضيعة للوقت."
"أمي، توقفي عن التفوه بالهراء. هذا عمل غير أخلاقي!" أصر. "فقط اعتني بالأطفال من أجلنا. شارلوت تحب البحر، لذا سنقضي بعض الوقت هناك بينما أحاول الفوز بقلبها. أعتقد أنها ستبادلني مشاعري ذات يوم طالما أنني صادق".
"حسنًا. إذا تمكنت من إقناع شارلوت بالموافقة على قضاء العطلة على الشاطئ، فسأعتني بالأطفال"، وافقت شيرلين، غير منزعجة من تعليم ابنها العنيد أكثر. "لقد استدعيت فرقة السحرة لتقديم عرض في القصر للأطفال غدًا، على أي حال".
"هذا رائع!" ملأ النشوة كيان لويس بالكامل. "سأتحدث إلى شارلوت بشأن الرحلة إلى الشاطئ الآن."
"حسنًا، عليّ أن أخبر الأطفال أيضًا بالأخبار السارة. أنا متأكد من أنهم سيسعدون بمعرفة ذلك."
وضعت شيرلين كأسها جانباً ووقفت لتغادر غرفتها.
"شكرًا لك يا أمي." عانقها لويس سريعًا قبل أن يندفع للبحث عن شارلوت.
عندما شاهدت شيرلين ابنها يبتعد بلهفة، هزت رأسها بطريقة مستسلمة.
"سيدة شيرلين، لماذا وافقت على طلب السير لويس؟ اعتقدت أن لديك خطة في ذهنك؟" سألت إحدى الخادمات بصوت منخفض.
"لن توافق شارلوت على الذهاب في الرحلة معه. فهي منشغلة جدًا بزوجها السابق ولا تريد مغادرة القصر." بدت شيرلين واثقة من نفسها. "ستستمر خطتنا كالمعتاد."
"فهمتها."
