"دانريك، الأطفال صغار جدًا بحيث لا يستطيعون معرفة ما هو أفضل. من فضلك لا تحمليهم المسؤولية"، توسلت شارلوت بهدوء.
ابتسم دانريك مع رفع حواجبه.
في تلك اللحظة، طار شخص أسود اللون من الخارج. مثل سهم حاد، انطلق بسرعة وهبط مباشرة على رأس روبي.
"آه!"
قفز جيمي وإيلي بعيدًا عن الأريكة وزحفا إلى أحضان شارلوت على الفور.
صرخت فيفي الصغيرة بخوف ورفرفت بجناحيها قبل أن تختبئ في ذراع روبي.
تحول وجه روبي الصغير إلى اللون الشاحب. كان خائفًا للغاية، لكنه كان يرتدي تعبيرًا هادئًا على وجهه.
طار النسر ووقف أمام روبي. رفرف بجناحيه بينما كانت عيناه الحادتان مثبتتين على روبي.
لقد كان نسرًا ضخمًا بأجنحة هائلة، لذلك فإن هبة من الرياح كانت تفسد شعر روبي في كل مرة يرفرف فيها بجناحيه.
قالت شارلوت "روبي..." كانت تريد أن تتوجه لحماية ابنها، لكن رجال دانريك منعوها من القيام بذلك.
استجمع روبي شجاعته وحدق في النسر قبل أن يطالبه: "ابتعد!"
صياح!
أطلق النسر صرخة مثيرة للأعصاب، ثم دار فوق رأس روبي قليلاً قبل أن يطير بعيداً.
توهجت عينا دانريك بإعجاب أكبر عندما نظر إلى روبي وسأله: "ألست خائفًا من النسر؟"
"ما الذي قد يخيفك؟" تحدى روبي وهو يحرك عينيه نحو دانريك، ثم يداعب الببغاء المرتجف بين ذراعيه. أشار روبي، "هذا النسر يشبه الببغاء تمامًا وكلاهما حيوان أليف لأمي".
"حسنًا، يعجبني أسلوبك"، أجاب دانريك. ابتسم، ولدهشة الجميع، بدأت الهالة الجليدية في عينيه تتبدد ببطء.
سأعيد الأطفال إلى غرفهم الآن.
طلبت شارلوت من الخادمات أن يأخذن الأطفال إلى الطابق الثاني على الفور.
كانت راينا تحمل حقيبة طبية وكانت رأسها منخفضًا بينما كانت تتبعها.
ألقى دانريك نظرة سريعة، لكنه لم يعلق على أي شيء. كان يشرب النبيذ فقط.
هرع الجميع إلى الطابق الثاني.
تنهدت راينا بعمق بعد أن أغلق الباب. شعرت وكأنها تمشي على جليد رقيق طوال الوقت.
"السيد ليندبرج!"
جاء لوبين ومورجان والآخرون للإبلاغ عن بعض الأمور.
لم يمض وقت طويل قبل أن تأتي صرختهم المؤلمة، ولم تستمر سوى ثانية واحدة قبل أن يسود الصمت مرة أخرى.
"ما هذا؟" سأل جيمي وهو يركض لفتح الباب.
"جيمي، إنه لا شيء!" أجابت شارلوت، التي ركضت على الفور لإيقافه.
"العم دان مخيف جدًا يا أمي. أنا خائفة منه. أريد العودة إلى المنزل"، طلبت إيلي وهي تتكئ على الأريكة وتحتضن دميتها. عبس شفتيها وكأنها على وشك البكاء.
"أريد أن أعود إلى المنزل أيضًا. أفتقد أبي"، أضاف جيمي، الذي كان غاضبًا أيضًا.
شعرت شارلوت بالفزع وهي تحدق في أطفالها. كانت تريد أن تقضي المزيد من الوقت معهم، لكنهم كانوا بالفعل خائفين للغاية، على الرغم من أن كل شيء كان قد بدأ للتو...
"أمي، هذا لك. أنت مالكته الشرعية"، أعلن روبي قبل أن يخرج شيئًا من جيبه ويسلمه إلى شارلوت.
كانت شارلوت تحمل ذلك الخاتم الأسود الذهبي معها. وعندما استعادت وعيها لأول مرة، شعرت بألم في قلبها وتسلل إليها شعور سيئ في كل مرة تراه فيها. ولسوء الحظ، لم تشعر بالارتياح لرميه بعيدًا، لذا ربطته بنسرها.
من كان ليتصور أن روبي سيعثر على هذه القصة ويعود بها إليّ؟ لقد كان هذا الطفل يعيش حياة صعبة...
"شكرًا لك روبي،" ردت شارلوت قبل أن ترتديه ووعدت، "سأعتز بهذا من الآن فصاعدًا لأنك أنت من أعاده لي."
"أمي، سأحميك من الآن فصاعدًا،" وعد روبي بهدوء وهو يعانق شارلوت.
"يا فتى أحمق"، قالت شارلوت وهي تبتسم عند سماع هذا الوعد، "أنت في السادسة فقط، فكيف ستحميني؟ علاوة على ذلك، أنا قوية جدًا الآن، لذلك لا يمكن لأحد أن يتنمر علي".
"لكن العم دان شرير للغاية. هل سيؤذيك؟" سألت إيلي وهي تعقد شفتيها وتعبس.
"لن يفعل ذلك. لن أكون هنا لولا وجوده. منذ عامين تعرضت لحادث، وأنقذني. إنه السبب الوحيد لوجودي هنا الآن"، أجابت شارلوت بحزم.
"أفهم ذلك. لا عجب أنك اختفيت فجأة. لقد بكينا لفترة طويلة في ذلك الوقت"، شارك جيمي عندما أدرك الحقيقة.
"أمي، أين السيدة بيري؟" سأل روبي. كان قد احتفظ بهذا السؤال لنفسه، لكنه لم يعد قادرًا على كبت فضوله.