"شارلوت، اهدئي"، قال مايكل محاولاً إقناعها. "الأطفال بين يديه. هل فكرت في عواقب التصرف بتهور؟"
"ماذا يجب علينا أن نفعل إذن؟ ماذا يجب علينا أن نفعل؟" ارتجفت أكتاف شارلوت وهي تبكي. "لا أستطيع أن أفعل أي شيء بشأنه. إنه مجنون!"
"خذي نفسًا عميقًا واهدئي..." عزاها مايكل وهو يمسك كتفيها مطمئنًا. "اتصلي به واسأليه عما يريده. طالما أنه لا يؤذي الأطفال، فنحن منفتحون على التفاوض".
مثلما أخبرها، أخذت شارلوت نفسًا عميقًا واتصلت بزاكاري.
ومع ذلك، استمر نغمة الرنين لفترة طويلة دون أن يرد أحد. كان قلب شارلوت ينبض بسرعة وهي تنتظر بقلق.
بعد فترة طويلة، تم الاتصال أخيرًا، لكن زاكاري ظل صامتًا.
"أنا أتوسل إليك. من فضلك أطلق سراح طفلي..."
ارتجف صوت شارلوت وهي تبكي. من أجل أطفالها، تخلت بالفعل عن كل كبريائها لتتوسل إليه.
"هذا هو الموقف الصحيح" ابتسم زاكاري.
"ماذا تريد؟" سألت شارلوت من بين شهقاتها. "طالما أنك ستطلق سراح أطفالي، فسوف أوافق على أي طلبات".
"جيد جدًا." ابتسم زاكاري بارتياح. "مايكل بجانبك، أليس كذلك؟ قم بتحويل هاتفك إلى وضع مكبر الصوت."
لقد فعلت حسب التعليمات مطيعا.
"أخبره أنه يجب أن يتوقف عن الفضول في المستقبل"، أمره زاكاري. "كما يجب ألا يتدخل بينك وبيني بعد الآن".
رفعت شارلوت رأسها ونظرت إلى مايكل، وكانت الدموع تملأ عينيها. "هل سمعت ذلك، مايكل؟ أتوسل إليك، توقف عن التدخل في شؤوني في المستقبل..."
"شارلوت..." كان غاضبًا لدرجة أنه شد على أسنانه. ومع ذلك، من أجل سلامة الطفل، لم يكن لديه خيار سوى الإيماء برأسه. "مفهوم".
"الآن، أقسم بحياة أطفالك..." أمر زاكاري مرة أخرى، "ستلتزم بقواعد عقد سداد الديون الخاص بنا. كما أنه ليس مسموحًا لك بتحدي أو خيانتي أو مقاومتي!"
"زاكاري، لقد تجاوزت الحدود!" صرخ مايكل بغضب، وكان غاضبًا للغاية. "ستقضي عليك الكارما قريبًا!"
"تسك..." سخر ببرود، "لقد وافقت على التوقف عن التدخل في شؤون الآخرين، لكنك تخالف كلمتك في غضون دقيقة واحدة فقط، أليس كذلك؟ يبدو أنك لا تهتم بسلامة الأطفال على الإطلاق."
وبينما كان يتحدث، ألقى نظرة على بن، وأشار إليه بتشغيل التسجيل الذي سجله سراً في المستشفى. وتعالت صرخات إيلي. "أمي، أمي! أريد أمي..."
"إيلي!" كانت شارلوت في حالة من الألم الشديد حتى شعرت وكأن قلبها يتحطم إلى قطع. صرخت بقلق: "أعدك، أعدك! أعدك بأي شيء!"
وبينما كانت تتحدث، رفعت يدها لتقسم.
"أقسم أنني سألتزم بالشروط المنصوص عليها في عقد سداد الدين ولن أتحدى أو أخون أو أقاوم زاكاري أبدًا. إذا خالفت كلمتي، فسوف أصاب بالصاعقة وسأعاني من موت مروع!"
"أريدك أن تقسم على حياة أطفالك"، أكد زاكاري.
"أنا أتوسل إليك يا زاكاري. من فضلك... أنا..."
كانت شارلوت مضطربة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التنفس، وكان العالم من حولها يدور بسرعة كبيرة حتى أنها كادت أن تغمى عليها.
"زاكاري..."
"حسنًا!" وفي عرض "كريم"، استسلم أخيرًا. "ارجع وانتظر تحديثاتي".
وبهذا أنهى المكالمة.
"زاكاري..." صرخت شارلوت بقلق، لكن الرد الوحيد الذي حصلت عليه كان نغمة الهاتف المشغول.
أمسكت الهاتف بقوة، وانفجرت في البكاء.
"لا تقلقي يا شارلوت، أطفالك سيكونون بخير"، عزاها مايكل بسرعة. "سأساعدك. سأبحث عن السيد ناخت العجوز الآن".
"لا فائدة من ذلك." سحبته شارلوت بسرعة وهزت رأسها، ودموعها تنهمر على وجهها. "كلما قاومت أكثر، كلما زاد الخطر الذي سيتعرض له الأطفال. زاكاري شيطان. لا يمكننا هزيمته."
وأدركت أخيرًا أن الطريقة الوحيدة لحماية عائلتها هي طاعته.
منذ البداية، لم يكن ينبغي لها أن تقاومه أو تشك فيه، ولا أن تهرب من المستشفى وتتورط مع مايكل...
لو ظلت مطيعة، على الأقل ستكون السيدة بيري وأطفالها آمنين.
لقد توصلت أخيرًا إلى استنتاج قاتم مفاده أنها لا تستطيع الهروب من قبضة زاكاري. كل ما يمكنها فعله هو قبول مصيرها.
