فجأة، شعرت وكأن المحيط انخفضت درجة الحرارة بضع درجات.
كان الرجل طويل القامة ويبدو وكأنه إله يوناني. وقف خلفها بشكل مهيب وأظهر هالة مخيفة.
عضت شارلوت شفتها بقوة. كانت تمسك أنفاسها دون وعي. من خلال انعكاس المرآة في المصعد، رأت الرجل يحدق فيها بحدة.
يبدو وكأنه أسد يحدق في فريسته.
اسرع، اسرع!
حدقت شارلوت في الرقم الذي يلمع على شاشة المصعد، على أمل الهروب بسرعة من هذا المكان الخانق.
ثلاثة عشر، اثنا عشر، أحد عشر، عشرة...
حسبت الأرقام بصمت، وقلبها ينبض بعنف. دون علمها، كان زاكاري يقترب منها ببطء.
دينغ! أخيرًا، وصل المصعد إلى الطابق الأرضي.
بمجرد فتح الأبواب، هرعت للخارج. كانت في عجلة من أمرها لدرجة أنها تعثرت وسقطت.
تحطمت! انهارت على وجهها مثل الضفدع.
لقد شهق الجميع بالخارج من الصدمة. قام بعض الموظفين الذين خرجوا للتو من المصعد العادي بتغطية أفواههم والضحك.
لقد شعرت شارلوت بالخجل الشديد لدرجة أنها أرادت حفر حفرة والاختباء فيها. لقد نهضت على قدميها بخجل وركضت للخارج وهي تغطي وجهها.
من خلفها، نظر الرجل إلى هيئتها المنسحبة بينما ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
لقد اعتقدت شارلوت أن حفل الترحيب سيكون عشاءً في مطعم، ولكن تبين أنه جلسة شرب في Sultry Night. ولدهشتها، كان ويسلي هناك أيضًا.
هذا هو اجتماع قسم الإدارة. لماذا يوجد شخص من قسم الموارد البشرية هنا؟
لم تكن شارلوت سعيدة بهذا الأمر، ولكن زملاءها كانوا حاضرين، لذلك لم تكن على وشك مطاردته بوقاحة.
لقد قدم ويسلي نفسه بالفعل إلى زملائها. كما طلب زجاجات من الخمور باهظة الثمن، والتي كانت موضوعة حاليًا حول الطاولة.
تحدث أحد الزملاء الذكور. "السيد هولت، هذا الخمور يكلف أكثر من ثمانية آلاف. "لا ينبغي لنا أن نفعل هذا لزميلتنا الجديدة."
"أنت لا تعرف؟" ابتسم ويسلي. "شارلوت وريثة. إنها غنية. في ذلك الوقت، كان بإمكانها دفع ثمن مشروبات الجميع هنا في Sultry Night. هذه لا تعني لها شيئًا."
"أوه؟ بجدية؟" شعرت بعض زميلات العمل بالفضول. أحاطوا بشارلوت وقصفوها بالأسئلة. "شارلوت، أنت وريثة؟ كم هو غير متوقع!"
"لا—"
"بالطبع، أنت كذلك." قاطعها ويسلي بوقاحة وضحك. "الابنة الوحيدة لأغنى رجل في مدينة إتش، ريتشارد ويندت. هل سمعت عنه، أليس كذلك؟"
"ريتشارد ويندت؟ الشخص الذي قفز من مبنى قبل أربع سنوات؟" نطق رجل. "لا عجب أن لقب ويندت بدا مألوفًا جدًا بالنسبة لي."
"أعتقد أنني قرأت الأخبار. "ألغت عائلة ستيرلينج خطوبة ابنها للسيدة ويندت، ثم جاءت إلى ليلة حارة وقضت الليلة مع جيجولو متحول جنسيًا. أوه، هل كان ذلك صحيحًا؟"
كان زملاؤها يحدقون فيها، وكانت نظراتهم مزيجًا من الفضول والإثارة والدهشة وهم ينتظرون ردها.
شعرت شارلوت بالاختناق بسببهم. رفضت أن تتحمل الأمر أكثر من ذلك، ووقفت لتغادر.
أوقفها مدير قسم الإدارة، روي يونج، ووبخ البقية. "ماذا تفعلون جميعًا؟ هل هذه هي الطريقة التي تعاملون بها زميلتنا الجديدة؟ سنعمل معًا في المستقبل، لذا من فضلكم توقفوا عن مضايقتها."
"حسنًا، آسف."
اعتذروا لشارلوت على الفور.
في اللحظة التي التقت فيها شارلوت بنظرة ويسلي الممتعة، هربت من الغرفة الخاصة دون أن تنبس ببنت شفة.
أرادت الهروب من الماضي وبدء حياتها من جديد، لكن الماضي ظل يطاردها. لا يمكنني التخلص منه أبدًا، أليس كذلك؟
أخذت شارلوت نفسًا عميقًا لتهدأ.
"ما الخطب؟ هل كان هذا الأمر لا يطاق إلى هذا الحد؟" تقدم ويسلي خلفها ساخرًا. "كيف ستنجو، أليس كذلك؟"
"لقد فعلت ذلك عمدًا." حدقت شارلوت فيه. "لقد وظفتني عمدًا وجعلتني أدعو زملائي إلى العشاء حتى أشعر بالإهانة. أنت تفعل هذا للانتقام مني!"
"هذا صحيح"، أجاب ويسلي وهو يهز رأسه مبتسمًا. "لقد طلبت طعامًا ومشروبات بقيمة بضع مئات الآلاف من أجلك فقط."
